Παρότι στο τέλος πήγε να κάνει τα… εύκολα, δύσκολα, εν τέλει ο Παναθηναϊκός επικράτησε της Ζαλγκίρις Κάουνας με 96-94 για την 20η αγωνιστική της Ευρωλίγκας και πραγματοποίησε αποφασιστικό βήμα για την εδραίωσή του στην εξάδα, κυνηγώντας παράλληλα και την τέταρτη θέση της κατάταξης.
Οι “πράσινοι” είχαν διαφορά 11 πόντων στα 2:32 πριν το τέλος του ματς, όμως λίγο έλειψε να τη χάσουν, ωστόσο οι Λιθουανοί δεν πέτυχαν την ολική επαναφορά που θα έφερνε κατήφεια στο ΟΑΚΑ. Η… διαβολοεβδομάδα κύλησε ιδανικά με δύο στα δύο ροζ φύλλα για την ομάδα του Ρικ Πιτίνο που έχει βρει για τα καλά το δρόμο της. Αξίζει να σημειωθεί πως έξι παίκτες των γηπεδούχων είχαν με διψήφιο αριθμό πόντων και παράλληλα υπήρχαν υψηλά ποσοστά (89,5% στις βολές, 54,8% στα δίποντα και 45,8% στα τρίποντα) και μοναδική, σημαντική… παραφωνία ήταν και πάλι η άμυνα.
Μετά το 6-6 του αναγνωριστικού, πρώτου τριλέπτου, ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ δεν είχε καλές επιλογές κυρίως στο επιθετικό κομμάτι του παιχνιδιού. Η Ζαλγκίρις βρήκε ρυθμό και άρχισε να αποκτά ψυχολογία. Είναι χαρακτηριστικό τελείωσε την πρώτη περίοδο με 8/8 δίποντα. Έτσι μετά το 11-12 στα μισά του δεκαλέπτου, οι Λιθουανοί έκαναν σερί 9-0 για να προηγηθούν με 21-11 -λίγο μετά βρέθηκαν και στο +11 του 13-24- και κατάφεραν να συντηρήσουν αυτό το προβάδισμα μέχρι το τέλος του (18-27).
Η ομάδα του Ρικ Πιτίνο προσπάθησε μέσα από την άμυνα να ισορροπήσει την κατάσταση και με ένα τρίποντο του Ράις που του έδωσε λύσεις (είχε 11 πόντους στο ημίχρονο), μείωσε στους τρεις στα μισά της δεύτερης περιόδου (32-35) και στο πόντο στο 17′ (40-41). Δεν προσπέρασε όμως και πήγε στα αποδυτήρια με το εις βάρος του -3 (46-49) αφού, μεταξύ άλλων, δεν μπόρεσε να περιορίσει τον Λεκαβίτσιους που είχε 12 πόντους σε 12 λεπτά συμμετοχής.
Με την έναρξη του δεύτερου ημιχρόνου υπήρξε ισοπαλία στους 49 πόντους και 3:53 πριν το τέλος της τρίτης περιόδου ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ προσπέρασε για πρώτη φορά στο παιχνίδι, με 61-59 με τον Ταϊρίς Ράις να συνεχίζει να του δίνει σκορ. Η Ζαλγκίρις δεν ήθελε να επιτρέψει στην ελληνική ομάδα να πάρει το μομέντουμ (64-64 στο 28΄) όμως στο 30′ εκείνη είχε τη μεγαλύτερη, μέχρι εκείνο το σημείο, διαφορά της (71-66).
Ο Καλάθης (έφτασε στο “double-double” στο 32′) ανέβασε τις “στροφές” του Παναθηναϊκού ΟΠΑΠ που βρέθηκε στο +8 (78-70). Η ομάδα του Ρικ Πιτίνο προστάτευε το καλάθι της, δεν επέτρεπε στη Ζαλγκίρις να βρει εύκολα πια σκορ αλλά και δεύτερες επιθέσεις. Έτσι προέκυψε διψήφια διαφορά στο 35′ (82-72) όμως η Ζαλγκίρις δεν τα παράτησε ούτε όταν ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ ξέφυγε με 11 στα 2:32 (89-78). Οι Λιθουανοί ήταν και πάλι εκεί (91-86 στα 1:11 και 92-88 στα 43”) και το θρίλερ κράτησε μέχρι το τέλος αφού με “γκολ-φάουλ” του Χέις έγινε το 94-91 στα 17,3”. Ο Φρινέτ με βολές “έγραψε” το 96-91 στα 14” όμως με τρίποντο του Χέις στα 7,5” έγινε το 96-94! Ο Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ δεν επανέφερε καλά την μπάλα μετά το τάιμ άουτ αλλά δεν επέτρεψε στη Ζαλγκίρις να βρει το σουτ της νίκης.
Δεκάλεπτα: 18-27, 46-49, 71-66, 96-94.
ΠΑΝΑΘΗΝΑΙΚΟΣ ΟΠΑΠ (Πιτίνο): Τόμας 16 (4/6τρ, 8ρ.), Ράις 20 (3/5τρ, 6ασ.), Παπαγιάννης 13 (6/6δ.), Ράουτινς, Παπαπέτρου 10, Τζόνσον 6 (2/3τρ, 3κλ.), Φριντέτ 11, Καλάθης 14 (11 ασ.), Ουάιλι 2, Μήτογλου 2, Μπέντιλ 2.
ΖΑΛΓΚΙΡΙΣ (Γιασικεβίτσιους): Ουόκαπ 16 (4ρ, 7ασ.), Ρίβερς 13 (3/6τρ.), Λεκαβίτσιους 16 (6/6β, 5/7δ, 4ασ.), Χέις 9 (6ρ, 3κλ.), Γιανκούνας 2, Μιλάκνις 7, Γιοκουμπάιτις, Λεντέι 10, Λαντέιλ 11 (7ρ.), Ουλανόβας 10 (4/4β, 3/3δ.).