Σαν σήμερα πριν από 27 χρόνια, ο Ολυμπιακός ανακηρύχθηκε πρωταθλητής για πέμπτη συνεχόμενη φορά, επικρατώντας της ΑΕΚ του Γιάννη Ιωαννίδη 68-53 στον 4ο αγώνα των πλέι οφ (3-1 νίκες), που διεξήχθη στο ΟΑΚΑ.
Στις 21 Μαΐου 1997, οι «ερυθρόλευκοι» πρόσθεσαν το κερασάκι στην τούρτα μετά την κατάκτηση του κυπέλλου κόντρα στον Απόλλωνα Πάτρας και της Ευρωλίγκα εναντίον της Μπαρτσελόνα, πετυχαίνοντας το «τρεμπλ» για πρώτη φορά στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ, σε μια σεζόν που χαρακτηρίζεται ως η κορυφαία της ιστορίας τους.
Αποφασισμένοι να τελειώνουν τη σειρά, οι παίκτες του Ντούσαν Ίβκοβιτς κατέβηκαν αποφασισμένοι και συγκεντρωμένοι στο στόχο τους. Ούτε η μουσική του… Καραγκιόζη και του «Μάπετ Σόου» με την οποία τους υποδέχθηκαν τα μεγάφωνα του ΟΑΚΑ μπόρεσε να τους αποσπάσει την προσοχή, ούτε και η εκκωφαντική σειρήνα που ακουγόταν σε κάθε ερυθρόλευκη επίθεση.
Με άμυνα… γρανίτη και εξαιρετικά ποσοστά στα δίποντα (22/39, 56.4%) και ελέγχοντας τα ριμπάουντ (35 εκ των οποίων τα 10 επιθετικά έναντι 26 της ΑΕΚ) έκαναν επίδειξη ισχύος. Ήδη από το 14’ η διαφορά είχε φτάσει το +16 (29-13) για τον Ολυμπιακό, που είχε πάθος και ομαδικότητα στο παιχνίδι του (4 κοψίματα-12 ασίστ) και κυριάρχο στις δύο ρακέτες τον MVP του αγώνα Ντράγκαν Τάρλατς (16π., 9ριμπ.).
«Έγινε μεγάλο ματς και παίξαμε σπουδαίο μπάσκετ, ιδίως στην άμυνα. Kρατήσαμε τον Eντουαρντς και τον Aλεξάντερ στους 9 πόντους και τους δύο μαζί, ενώ εμείς είχαμε πέντε παίκτες με περισσότερους από 10» δήλωσε ο Ίβκοβιτς, χαρακτηρίζοντας τους παίκτες του «παλικάρια».
Ο Γιώργος Σιγάλας ήταν ο μόνος «ερυθρόλευκος» που έσπευσε να συγχαρεί τον Iωαννίδη μετά το ματς μολονότι τα κέρματα (μαζί με κόκα κόλες, σάντουιτς και… γαύρο!) έπεφταν… βροχή! Λίγο αργότερα ο αρχηγός του Ολυμπιακού δήλωνε: «Η χρονιά ήταν απόλυτα πετυχημένη και ταυτόχρονα πολύ δύσκολη.
Είχαμε νέο προπονητή, νέα δεδομένα και χρειάστηκε λίγος χρόνος προσαρμογής. Ήταν λογικό κάποια στιγμή να παίξουμε σαν ομάδα και να αποδείξουμε την αξία μας. Όλοι θέλαμε να τελειώσουμε γιατί η κούραση ήταν μεγάλη. Γι’ αυτό το βλέπαμε και λόγο ως εφιάλτη το 5ο παιχνίδι!».
Ο Παναγιώτης Φασούλας, έχοντας απολαύσει το πούρο της νίκης, είχε όρεξη για καλαμπούρια: «Είμαστε έτοιμοι να παίξουμε άλλους τρεις μήνες. Πλάκα κάνω! Απλά ήρθε η ώρα για διακοπες. Όλα έχουν δρομολογηθεί ακόμα και στην Εθνική (σ.σ. το καλοκαίρι του 1996 το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα συμμετείχε για πρώτη φορά στην ιστορία σε Ολυμπιακούς Αγώνες) και είναι ώρα για ξεκούραση. Βέβαια μας λείπει το Διηπειρωτικό!».
Ο Νάσος Γαλακτερός και ο Ευθύμης Μπακατσιάς μπορούσαν πια να επικεντρωθούν απερίσπαστα στις ετοιμασίες του γάμου τους (σ.σ. παντρεύτηκαν στις 29 Μαΐου και στις 11 Ιουνίου αντίστοιχα), ενώ ο μακαρίτης πια Κρίστιαν Βελπ έκανε λόγο για δικαίωση, προσθέτοντας «επιτέλους τελειώσαμε».
Ο Μίλαν Τόμιτς χαρακτήρισε εκείνη τη σεζόν ως την κορυφαία της καριέρας του και ο Δημήτρης Παπανικολάου αφιέρωσε τη νίκη στους Έλληνες παίκτες γιατί, όπως είπε «όλοι τη χρονιά ένιωθαν ξένοι μέσα στο σπίτι τους».
Αξίζει φυσικά να τονιστεί ότι ο Ολυμπιακός έγραψε συν τοις άλλοις ιστορία γιατί έγινε εκείνη την περίοδο (1996-97) η μόλις όγδοη ομάδα -μέχρι τότε- στην ιστορία του ευρωπαϊκού μπάσκετ, η οποία τα πήρε… όλα σε μια χρονιά μετά τις Ρεάλ (1965, 1974), Ίνις Βαρέζε (1970, 1973), Γιουγκοπλάστικα (1990, 1991), Μακάμπι Τελ Αβίβ (1981), Τσιμπόνα Ζάγκρεμπ (1985), Ολίμπια Μιλάνο (1987) και Παρτιζάν Βελιγραδίου (1992).
Βέβαια, κάτι που ίσως πολλοί δε γνωρίζουν είναι ότι ο Ντούσαν Ίβκοβιτς είχε προλάβει πολλά χρόνια νωρίτερα να πανηγυρίσει τρία τρόπαια σε μία σεζόν! Συγκεκριμένα, το 1979 ο Σέρβος κόουτς κατέκτησε με την Παρτιζάν το νταμπλ στη Γιουγκοσλαβία, αλλά και το κύπελλο Κόρατς!
Από την πλευρά του ο Ιωαννίδης, που έχασε δεύτερο πρωτάθλημα από τον Ίβκοβιτς μετά από αυτό του 1992 στο ΣΕΦ από τον ΠΑΟΚ, υποστήριξε ότι: «H πρώτη μου χρονιά στην AEK είναι καλύτερη από την πρώτη μου στον Ολυμπιακό! H AEK θα συνεχίσει την πορεία της, παρότι έχει κάποιες ατέλειες και χρειάζεται ενίσχυση».
Ο «ξανθός» πρωταγωνίστησε στο highlight της βραδιάς, όταν παραλίγο να… κατεδαφιστεί από τον Τόμιτς σε προσπάθεια του τελευταίου να κλέψει την μπάλα από τον Έντουαρντς! Τελικά ο Έλληνας προπονητής κατάφερε να διατηρήσει την ισορροπία του με τη βοήθεια του πρώην παίκτη του, ο οποίος τον συγκράτησε εισπράττοντας μάλιστα και μια… σφαλιάρα αγάπης στο σβέρκο!
Σημειωτέον πως ο 5ος τελικός των πλέι οφ του 1997 ήταν ο τελευταίος με την κιτρινόμαυρη φανέλα για τον Δημήτρη Ποδαρά ύστερα από 6 χρόνια συνεχούς παρουσίας. Ο τότε αρχηγός της «Ένωσης» ευχαρίστησε τον προπονητή του λέγοντας: «Όλη η πορεία που κάναμε φέτος ήταν έργο Iωαννίδη».
Ο τελικός της 21ης Μαΐου 1997
ΑΕΚ-ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ 53-68 (23-31)
ΑΕΚ (Ιωαννίδης): Κολτεμπέλα 3 (0/2 δίπ., 1/2βολ., 2ριμπ.), Ατρούια 12 (3/6δίπ., 1/4τρίπ., 3/6βολ., 2ασ., 3 λάθ.), Κακιούζης 2 (1/1δίπ., 0/1τρίπ., 2 ριμπ., 2ασ.), Παπαδόπουλος 3 (0/1δίπ., 3/4βολ., 2ριμπ.), Χατζής 4 (2/8δίπ., 0/1τρίπ., 0/1βολ., 1κόψ.), Λάρσεν 14 (6/10δίπ., 2/3βολ., 4ριμπ.), Έντουαρντς 5 (1/5δίπ., 1/5τρίπ., 6 ριμπ.), Ποδαράς (0/2δίπ, 0/1τρίπ.), Κιάτζιτς 6 (3/4δίπ.), Αλεξάντερ 4 (2/6δίπ., 10ριμπ., 2ασ.)
Ολυμπιακός (Ίβκοβιτς): Μπακατσιάς (0/2δίπ., 0/1τρίπ., 1ριμπ.), Σιγάλας 10 (0/3δίπ/, 3/7τρίπ., 1/2βολ., 3ριμπ., 3ασ.), Νάκιτς 13 (3/4δίπ., 2/3τρίπ., 1/2βολ., 1ριμπ.), Φασούλας 12 (6/10δίπ., 0/3βολ., 9ριμπ.), Τόμιτς 3 (1/5τρίπ., 2ριμπ.), Τάρλατς 16 (7/9δίπ., 2/2βολ., 9ριμπ., 3ασ, 2κοψ.), Βελπ (0.1δίπ., 6ριμπ.), Ρίβερς 14 (6/10δίπ., 0/2τρίπ., 2/2βολ., 4ριμπ., 3λάθ.)